В ходе армейских учений в США впервые в истории был продемонстрирован уникальный случай управления полноразмерным вертолетом Black Hawk с планшета солдатом, не имеющим летной подготовки. Историческая демонстрация возможностей беспилотного вертолета состоялась в августе на учениях Northern Strike 25-2. Вертолет Black Hawk в опционально пилотируемой конфигурации, оснащенный автономной технологией MATRIX, был предоставлен компанией Sikorsky (входит в Lockheed Martin) в партнерстве с Управлением перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) и Объединенным агентством по спасению личного состава.
Сержант-майор Национальной гвардии армии США, пройдя менее часа обучения, стал первым военнослужащим, который самостоятельно спланировал, отдал команду и выполнил реальные задания на вертолете OPV Black Hawk, используя только портативный планшет. Он управлял вертолетом для доставки груза на расстояние 70 морских миль и контролировал выполнение нескольких точных сбросов с парашютом, при этом на борту вертолета не было ни пилота, ни инженера-испытателя.
Как отметил вице-президент и генеральный менеджер Sikorsky Рич Бентон, этот рубеж показывает, как далеко продвинулись технологии автономности. Опционально пилотируемый Black Hawk способен снизить нагрузку на пилотов или выполнить задание по снабжению без людей на борту. В условиях противостояния эта возможность дает командирам большую гибкость и устойчивость.
В ходе учений Northern Strike вертолет OPV Black Hawk самостоятельно выполнил несколько миссий. Он перевозил грузы внутри аппарата, поднимал внешние грузы с помощью строп, сбрасывал снаряжение с использованием точных парашютов и имитировал медицинскую эвакуацию. Каждая задача проводилась в реальных операционных условиях, проверяя способность аппарата выполнять сложные операции логистики и спасения без прямого управления пилота.
В одном из эпизодов солдат, находясь на борту судна Береговой охраны на озере Гурон, удаленно управлял операцией по снабжению на расстоянии 70 морских миль, контролируя полет вертолета по заданному маршруту и отдавая команды на точные парашютные сбросы на разных высотах. Это был первый случай, когда OPV Black Hawk выполнил задачи логистики и воздушной доставки полностью под управлением солдата.
Ещё одним новшеством стала автономная зацепка резервуара с водой весом около 1300 кг с использованием системы стабилизации вертолёта в режиме зависания, что также стало первым достижением для программы. Солдаты смогли быстро и безопасно закрепить груз, пока вертолёт автономно удерживал позицию. Кроме того, машина выполнила шесть автономных операций по транспортировке подвесных грузов — труб пусковых установок HIMARS — на запасную посадочную площадку. В отдельном упражнении была проведена имитация эвакуации пострадавшего, в ходе которой беспилотник выполнил передачу «пациента» хвост к хвосту с пилотируемым Black Hawk на неподготовленной площадке. Это был первый раз, когда неподготовленный солдат управлял автономной медицинской эвакуацией изнутри аппарата.
Технология MATRIX, разработанная в рамках программы DARPA ALIAS, позволяет лицам, не являющимся пилотами, управлять сложными летательными аппаратами через упрощённые интерфейсы. Система предназначена для выполнения сложных полётных операций в усложнённых или опасных условиях, таких как снабжение в зоне боевых действий, полёты с плохой видимостью или в запрещённом воздушном пространстве, без риска для экипажа. В компании Sikorsky заявили, что успех на манёврах Northern Strike подчёркивает, как автономная авиация может расширить радиус действия миссий, поддержать распределённые операции и снизить воздействие боевого риска. Компания сотрудничает с объединёнными службами для расширения испытаний и операционной интеграции аппаратов на технологии MATRIX в будущих военных операциях.
